Quem é … o goleiro da seleção masculina dos EUA, Matt Freese?

A year before making coach Mauricio Pochettino’s USA roster for the 2026 FIFA World Cup, Matt Freese had never even played an international game. Now, he heads into the Greatest Show in Sports as the Stars and Stripes’ projected No. 1 goalkeeper. 

Freese has taken an unusual path to get to this point. The son of a renowned neurosurgeon and a health care executive who prioritized books over sports, the now-27-year-old turned down Manchester United as a teenager to attend Harvard, from which he earned an economics degree in 2022. 

That alone makes Philadelphia native Freese perhaps the most interesting man on Pochettino’s 26-player World Cup roster. I sat down with the New York City FC backstop to dive deeper into who he is. 

Your family was into academics, your late father, Dr. Andrew Freese, especially. Why were you so into sports when that’s not what you got at home?

It’s pretty random, isn’t it? I think because it provides an avenue to compete very tangibly. Usually it’s binary: There’s one winner and one loser. I love winning, and I really hate losing. So I think the competition aspect of it really is what drove me to love athletics.

You played lots of different sports as a kid. Were you good at any others?

My best sport was probably lacrosse, but I just didn’t love it the way I love soccer.

I read that you always wanted to be a keeper.

When I lived in South Carolina, my neighbor was the goalkeeper for our area’s high school team who won the state championship for them in penalty kicks. I idolized him as an 8-year-old kid. That kind of sparked my interest. But it wasn’t until I was probably 11 that I got to play goalkeeper in a real game.

You’d taken shots from your older brother before that, though, right?

We’d been playing in the backyard all along. I had this one ridiculous save my first time playing goalkeeper, so from there the coach let me play occasionally. It wasn’t until probably 16, 17 when I became a goalkeeper exclusively.

That’s pretty late for a future World Cup keeper. 

What’s funny is, I never had any burnout because I had a consistent yearning for more soccer. My interest and love for the game didn’t even fully peak until I was like, 19 or 20. 

Keepers are crazy, right? You seem like a pretty normal guy.

[Laughs.] É só porque você não me conhece muito bem. Eu não sou nada normal.

Há uma longa história de goleiros americanos praticando outros esportes. Tony Meola foi convocado pelos Yankees. Brad Friedel jogava futebol. Tim Howard jogava basquete. Isso ajudou você?

Muito. Isso me permitiu aprender uma ampla variedade de conjuntos de habilidades. O goleiro é uma posição atleticamente multifacetada. Você precisa de coordenação olho-mão, velocidade, força, tomada de decisões para poder pular. Você precisa de tudo.

Você se mudou muito quando criança. Foi difícil se tornar fã de determinados times?

Eu tinha 10 anos quando nos estabelecemos na Filadélfia. Já me mudei umas sete vezes antes disso, mas depois disso ficamos na Filadélfia, então me apaixonei por todos aqueles times: Eagles, Sixers, Flyers. Foi na mesma época que o Philadelphia Union começou. Minha mãe conseguiu ingressos para irmos ao primeiro jogo. Essa provavelmente foi parte da razão pela qual me apaixonei por aquele time.

E então você foi cortado da academia deles. Como foi isso?

Na verdade, isso foi antes da academia, quando eu tinha 11 ou 12 anos. Eles tinham uma coisa chamada programa Union Juniors. Fui cortado disso quando provavelmente tinha 12 ou 13 anos. Ainda praticava outros quatro esportes. Eu também era rechonchudo naquela época, o que provavelmente não ajudou. Mas trabalhei muito e fui convidado a voltar e entrei na academia quando ela foi lançada em tempo integral.

Você também foi para a Inglaterra e treinou no Liverpool e no Manchester United. Conte-me sobre essa experiência.

Eu vim de uma formação tão diferente do futebol que acho que não sabia o quão importante isso era no momento. Talvez isso tenha sido bom, porque joguei com muita liberdade quando estive lá. Honestamente, eu me assustei.

O Manchester United queria contratar você, mas você recusou. Por que?

Eu era um garoto de 18 anos. Você segue o que seus pais querem para você, pelo menos naquele momento. Um ano e meio depois, me tornei homem e disse que agora o futebol vem em primeiro lugar.

Você fui para Harvard em vez disso. Segunda opção muito boa.

Era um sonho de toda a vida dos meus pais que eu fosse para a faculdade. Prometi a eles que faria meu primeiro ano e veria o que acontecia. Depois daquele primeiro ano, eu disse que não ia mais esperar e me profissionalizei.

O objetivo era entrar na seleção olímpica de 2020, certo?

Meu sonho sempre foi representar meu país, seja nas Olimpíadas ou agora, na Copa do Mundo. Naquele momento, eu estava de olho nas Olimpíadas de 2020 e para ser considerado tive que sair da faculdade. Jogar pelo time 2-13 que estávamos em Harvard não seria suficiente. Então eu realmente tive que dar esse salto.

Você se formou em Harvard, no entanto. Como você fez isso?

Eu queria me formar e tive essa oportunidade. A única razão pela qual eu não teria feito isso seria se isso prejudicasse o futebol, mas definitivamente não o fez. Foi o oposto. Isso me ajudou muito dentro de campo. Meu ano de estreia na MLS foi uma bagunça total. Eu me machuquei umas quatro ou cinco vezes. Meu corpo, minha mente, minhas emoções não estavam preparadas para a pressão que uma temporada de 11 meses exerce sobre você. Eu não estava tendo aulas naquela época. Mas no meu segundo ano comecei de novo e isso me permitiu ter uma saída para liberar um pouco da pressão.

(Foto de John Adams/Icon Sportswire via Getty Images)

Ainda assim, conciliar a escola e uma carreira no futebol profissional deve ter sido difícil.

Aos 20 anos, você precisa de algo que o mantenha concentrado quando estiver fora do campo. Criou um regime, uma rotina, um motivo para eu estar em casa numa quinta à noite, sentado à mesa às 21h, fazendo lição de casa, sim, e depois dormir cedo. Assim foi, foi uma grande parte do meu desenvolvimento.

Isso é fascinante.

Há muitas pesquisas que sugerem que a estimulação cerebral intelectual e acadêmica também se traduz em adaptabilidade e processos cognitivos rápidos e rápidos em campo. Esse é um dos meus maiores pontos fortes, minha adaptabilidade a novos sistemas e a velocidade com que aprendo coisas em campo.

Já que estamos falando de escola, você fez sua tese sobre pênaltis?

Não era uma tese, havia um projeto sobre isso. Não estou respondendo nada sobre isso. Essa história foi contada, podemos seguir em frente. Ainda tenho muitos tiroteios!

Seus avós paternos eram da Alemanha, uma potência do futebol. Mas seu pai não gostava de futebol?

De jeito nenhum. Na verdade, nunca os conheci. Eles faleceram quando ele era jovem.

Como você conheceu o esporte?

Meu irmão adorava futebol e víamos futebol juntos o tempo todo. Agora percebo que ele foi meu primeiro treinador de goleiros. Devo muito disso a ele. Mas foi apenas um amor aleatório pelo jogo que descobri. Foi um período desafiador na minha jovem vida, me movimentando muito. Meus pais estavam se divorciando. O futebol foi algo que me permitiu sentir em casa.

Com o NYCFC, você usa o número 49 de seu avô materno, Jack, que foi piloto da Força Aérea e quarterback da AFL.

Minha mãe diz que eu a lembro dele: ombros grandes e largos, 1,80 metro. Ele foi o número 49 durante sua carreira no futebol, e é por isso que adoro o 49. Eu usaria na Copa do Mundo, mas o maior número permitido é 26.

De onde surgiu o seu apelido, “Matty Ice”?

Sou da mesma área que Matt Ryan. Um dos meus professores de educação física o conheceu no ensino médio ou algo assim e começou a me chamar de Matty Ice. Não pegou totalmente então. O que pegou foi Booger, apelido que meu irmão me deu quando eu tinha 6 anos, e esse pegou mesmo.

O apelido do NYCFC é Pigeons. Você gosta desse?

Eu acho que os pombos são legais.

É uma loucura pensar que você nunca jogou pela seleção nacional até junho de 2025. Como você processa isso?

Minha frase favorita é de Daryl Morey, ex-presidente do 76ers: “A oportunidade não é uma visita demorada”. As pessoas veem uma ascensão meteórica durante os últimos 12 meses. Vejo 15 anos de trabalho duro antes disso, para poder capitalizar quando esse momento chegar.

O que significaria para você estar em campo no dia 12 de junho para o primeiro jogo dos EUA na Copa do Mundo?

Seria uma honra, parte de um sonho tornado realidade. Sonhei especificamente em vencer jogos da Copa do Mundo representando meu país. Sou super competitivo. Quero vencer oito jogos neste verão. Ainda falta muito trabalho para que esse sonho completo se torne realidade.

Você disse que adora pressão. Não há mais pressão do que a Copa do Mundo e ser um país anfitrião, certo?

Nasci com essa vontade de estar nos jogos de maior pressão, nos momentos de maior pressão, nos jogos de apostas mais altas, de fazer a diferença. Isso faz parte de quem eu sou como atleta durante toda a minha vida, é que estou lá para os grandes momentos.

O que esta equipe pode realizar neste verão?

Queremos estabelecer um novo padrão para o futebol americano, fazer por este esporte neste país o que o grupo de 94 fez na última Copa do Mundo aqui. Isso deu início ao amor pelo jogo na América. Queremos continuar a elevar a fasquia e a inspirar as crianças dos 5 aos 10 anos que assistem a este jogo para que, daqui a 15 anos, estejam a estabelecer outro novo padrão.