Copa do Mundo de 2026: o pioneiro dos EUA Desmond Armstrong e seu legado
O futebol chegou a Armstrong, através de um aparelho de televisão, nos subúrbios.
Sua família mudou-se da parte sudeste de Washington DC quando Armstrong era jovem e mais tarde se estabeleceu em um bairro predominantemente branco em Maryland, onde fez amizade com o filho de um treinador de futebol. Certa tarde, o treinador chamou Armstrong à televisão.
Ele apontava para um brasileiro com a camisa do New York Cosmos.
“Era Pelé”, diz Armstrong.
“Seu movimento me lembrava muito dos armadores que jogavam basquete, mas ele fazia isso com a bola nos pés.
“Ele era um dos poucos jogadores negros do time, então isso me conectou.”
Enquanto Pelé popularizava um jogo que aprendeu descalço nas ruas do Brasil, grande parte da versão popular americana estava sendo construída com base no privilégio.
Ao contrário das academias de formação em desenvolvimento da Europa e da América do Sul, onde clubes como o Ajax e o Barcelona investiam dinheiro em jovens talentos, o desenvolvimento nos EUA há muito que se baseia num modelo de pagamento para jogar.
As famílias devem suportar custos significativos ou procurar patrocínio para dar aos seus filhos uma oportunidade de progredir – criando um sistema que raramente favoreceu aqueles de agregados familiares menos abastados.
“É meio que a antítese do que é este jogo”, diz Frank Dell’Apa, que passou 40 anos como colunista de futebol do Boston Globe, cobrindo o jogo desde os dias da Liga Norte-Americana de Futebol (NASL) original.
“Este é o jogo mais simples e de acesso mais fácil. Todo mundo o joga no mundo todo, sem dinheiro, sem bolas de futebol, sem sapatos. E aqui, estávamos acontecendo exatamente o oposto.”
Armstrong sabe quão facilmente a sua história poderia ter sido diferente.
“Se meus pais não se mudaram para os subúrbios, então com certeza não vou jogar futebol”, diz ele.
A socioeconomia não foi o único obstáculo.
A falência da NASL em 1985, durante o tempo de Armstrong como jogador universitário, limitou os caminhos profissionais para ele e seus colegas antes mesmo de suas carreiras terem começado.
“Para mim, pessoalmente, isso foi esmagador”, diz Armstrong.
Ele recorreu à Liga Principal de Futebol de Salão para jogar profissionalmente, onde suas atuações lhe renderam a estreia na seleção masculina dos Estados Unidos em 1987, seguida por uma vaga nas Olimpíadas de Seul em 1988.
“Lembro-me de estar em campo, ouvindo o hino nacional e pensando ‘é aqui que eu deveria estar’”, diz ele.
Nesse mesmo ano, a Fifa, entidade que tutela o futebol mundial, selecionou os EUA para sediar a fase final do Campeonato do Mundo de 1994 – a primeira vez que o torneio foi disputado num país fora da Europa ou da América Latina.
Eles estariam sob os holofotes globais.
“Os EUA não tiveram qualquer influência no futebol mundial”, diz Dell’Apa.
“Lembro-me de Des jogando muitos jogos em grama artificial. Foi difícil para aqueles caras. Eles tiveram que lutar para entrar na escalação, para conseguir um campo de jogo, para conseguir um estádio.”
Sem nenhuma liga profissional de elite ao ar livre no país, o grupo de jogadores era uma mistura fragmentada que consistia em grande parte de jogadores universitários, semi-profissionais e de interior, como Armstrong.
A federação procurou contornar esta situação, assegurando um grupo central de jogadores com contratos a tempo inteiro, essencialmente transformando a selecção nacional na estrutura profissional do país. Foi uma abordagem pouco ortodoxa, não muito diferente de algo do manual do Bloco de Leste.
Eles nomearam um técnico alemão-húngaro chamado Bob Gansler. Armstrong estava agora entre um grupo de jovens jogadores que enfrentavam uma tarefa quase impossível: qualificar-se para a Copa do Mundo de 1990, na Itália.
